Knud Valdemar Gylding Holmboe blev født den 22. april, 1902, som den ældste søn af en kendt dansk købmandsfamilie i Horsens.
Allerede i sine sene teenageår blev Knud interesseret for religion og filosofi. Efter afslutningen på hans grunduddannelse, kom han i lære som journalist og arbejdede for forskellige danske lokalaviser. Som 20-årig konverterede han til katolicismen og tog til Frankrig for at leve en munketilværelse. Men hans nysgerrige natur fik ham hurtigt til at skille sig fra klostret og søge dybere religiøs viden. I 1924 rejste han til Marokko, hvor han blev bekendt med islam.
Under et møde med en sheikh i en lille moské oppe i bjergene, blev han overbevist om, at han hørte hjemme i islam og han konverterede det efterfølgende år. Hans konvertering til islam ville tænde den gnist, som i dag gør Knud Holmboe til en sand helt for retfærdighed og at kæmpe de undertryktes kamp.
Mødet med Mellemøsten og de første rejser
I 1925 rejste han gennem Mellemøsten – han besøgte Syrien, Palæstina, Jordan, Irak og Persien. Han bevidnede den politiske uro, som fejede tværs gennem de muslimske lande i denne turbulente tid. Det var en tid lige efter Sykes-Picot; et historisk årti som ville komme til at forme det moderne Mellemøsten, som vi kender i dag.
I 1927 rejste han gennem Balkan med sin nygifte kone. Her bevidnede han italienernes forfærdelige behandling af den muslimske lokalbefolkning. Efter at have prøvet lykken som redaktør i Danmark, valgte han at bosætte sig i Marokko med sin kone Nora og deres datter Aisha. Her ændrede han sit navn til Ali Ahmed el Gheseiri.
I 1930 begyndte han den rejse, som skulle vise sig at gøre ham verdenskendt og årsagen til, at vi skriver artikler om ham i dag.
Ørkenen Brænder – kampen mod den italienske kolonimagt
Han rejste i sin Chevrolet Model 1929 fra Marokko i vest og tværs gennem Saharaørkenen, hvor hans plan var at nå Egypten. Da han ramte Libyen, blev han mødt af chokerende billeder af italienernes behandling af den muslimske befolkning – en kamp som siden er blevet personificeret i hængningen af frihedskæmperen Omar al Mukhtar. Her dokumenterede Knud Holmboe alle sine oplevelser på skrift og fotografi.
Italienerne arresterede ham, da han nåede den østlige libyske by Derna og smed ham ud af Libyen. På dette tidspunkt havde Knud allerede besluttet sig for, at han ville tilslutte sig den libyske modstandsbevægelse under lederskab af Omar al Mokhtar.
I Egypten forsøgte Knud ihærdigt at overtale muslimerne til at hjælpe libyerne med at bekæmpe den italienske besættelsesmagt. Her var han midt i en plan om at facilitere en karavane med nødhjælp, som skulle ind i Libyen, da den italienske ambassadør i Egypten bad de egyptiske myndigheder om at arrestere ham og smide ham i fængsel. Efter en måned i Kairos fængsler, blev han smidt ud af Egypten og sendt hjem til Danmark.
Tilbage i Danmark udgav han sit magnum opus – bogen “Ørkenen Brænder” – der skildrede italienernes massakrer og etniske udrensning af den libyske befolkning. Bogen blev en bestseller, men blev forbudt i Italien og blev først oversat til italiensk i 2004.
Den sidste rejse – fra pilgrimsfærd til martyrdød
I maj 1931 tog Knud afsted på endnu en rejse. Hans livs rejse. Rejsen til Mekka, og hvad der skulle vise at blive hans sidste rejse på vej til martyrdøden. Da han ankom til Syrien blev Knud bedt om at forlade landet af frygt for hans påvirkning på den muslimske befolkning, som var begyndt at samle sig og protestere mod italienernes forbrydelser i Libyen. Det lykkedes ham at indtræde Jordan og fortsætte sin pilgrimsrejse til Mekka.
Men italienerne frygtede hans aktiviteter og hans potentiale til at opildne muslimerne til at forsvare civilbefolkningen i Libyen mod overgrebene fra den italiensk-fascistiske kolonimagt. De var bange for, at hvis han nåede Mekka, ville han samle muslimerne og anspore dem til væbnet kamp for at befri muslimerne, som leder under italiensk diktatur. Derfor satte de en agent på Knud, som skulle spore alle hans aktiviteter og rapportere tilbage til de italienske myndigheder.
Læs også: Kapløbet om Afrika
Under hans ophold i Amman i Jordan fandt adskillige forsøg på at myrde ham sted, hvilket alarmerede Knud. Ikke desto mindre købte han en kamel og begyndte sin pilgrimsrejse mod Mekka. Den 11. oktober 1931 drog Knud afsted på kamelryg mod den nyetablerede saudiske stat. Det eneste vi ved er, at han overnattede en enkelt nat i nærheden af Haql-oasen, hvor han blev tilnærmet af en lokal beduinstamme, som var kendt for at være i ledtog med den italienske stat.
Stammen lokkede Knud til at fortsætte sin rejse alene, hvorefter han blev angrebet på vejen mellem al-Haql og Humayda. Den nat han blev fanget, formåede han at undslippe og det lykkedes ham at svømme væk fra havkysten. Da trætheden overkom ham og han blev nødt til at søge mod land, fandt beduinerne ham og de skød ham og begravede hans lig ved kysten. Han blev 29 år gammel.
En jordansk grænsebetjent formåede at fange stammens leder og holdt ham fanget i Aqaba til afhøring, men han blev løsladt på ordrer fra den engelske hærfører John Glubb. Nogle få måneder senere blev de samme stammeledere, som havde dræbt Knud Holmboe, selv dræbt af saudiske tropper.
Til sidst blev det fascistiske italienske styre bragt til en ende efter Anden Verdenskrig, men Knuds lig blev aldrig fundet. Knud efterlader sig en rig arv både på skrift og i mod. En sand martyr for sandheden og en rollemodel for kampen mod uretfærdighed.